Фамилия Кухленко звучит как типичная украинская или южнорусская фамилия, и это первая зацепка. Её выдает суффикс -енко, который в украинской ономастике означает «сын» или «потомок». То есть Кухленко — это буквально «маленький Кухля» или «сын Кухли». Вся загадка фамилии упирается в то, что скрывается за основой Кухл-.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с прозвищем Кухля. В украинских и белорусских говорах «кухля» или «кухоль» — это глиняная кружка, кувшин. Прозвище могли дать гончару, который делал такую посуду, либо человеку с характерной внешностью — например, круглолицему или плотному, напоминающему округлый сосуд. В этом ряду стоят и другие фамилии: Кухлин, Кухта, Кухтин. Ремесленная версия сильна еще и тем, что на Украине, особенно в регионах с развитым гончарством (Полтавщина, Черкасщина), прозвища по ремеслу были массовыми.

Есть и более редкая, но не менее интересная версия от имени. В старых польских и западноукраинских документах встречается имя Кухель — уменьшительная форма от латинского имени Михаил (через польское Michał → Kuch). Если это так, то Кухленко — потомок некоего Кухеля, а суффикс -енко лишь закрепил отчество. Однако эта версия менее популярна среди ономастов, так как форма «Кухля» как самостоятельное прозвище встречается в источниках чаще, чем антропоним Кухель.

Географически фамилия Кухленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, а также к югу России, куда украинские крестьяне переселялись в XVIII–XIX веках. В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались в Харьковской, Екатеринославской и Полтавской губерниях. Сословная принадлежность у них была преимущественно крестьянской или казачьей — никакой аристократии, зато четкая привязка к земле и ремеслу.

Словообразовательная модель простая: основа Кухл- + уменьшительный суффикс -к- (Кухля) + патронимический суффикс -енко. Сравните с аналогичными фамилиями: Шевченко (от швец), Коваленко (от коваль), Пономаренко (от пономарь). В этом ряду Кухленко стоит в одной группе с ремесленными прозвищами, что делает версию с гончаром или продавцом кухлей наиболее логичной.