Фамилия Кухлин — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа оказывается не такой простой. В ней отчетливо выделяется суффикс -ин, указывающий на принадлежность: Кухлин буквально значит «сын Кухли» или «человек из семьи Кухли». А вот что такое «Кухля» — главный вопрос.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает прозвище Кухля с диалектным словом «кухля», которое в некоторых русских говорах, особенно северных и сибирских, означало мешок, котомку, а иногда и неуклюжего, мешковатого человека. Прозвище могли дать либо тому, кто носил с собой большую торбу, либо, в переносном смысле, человеку неповоротливому и медлительному. Такие прозвища по внешним признакам или привычкам — один из самых частых источников фамилий.

Менее вероятна, но возможна связь с финно-угорскими языками, что для северных областей России не редкость. В карельском и вепсском есть слово «kuhla» — пена, накипь, или «kuhlias» — стог сена. Тогда прозвище Кухля могло относиться к человеку со светлыми, «пенными» волосами или к крестьянину, занятому сенокосом. Однако эта версия требует дополнительных лингвистических подтверждений.

Обращает на себя внимание и суффикс фамилии. В отличие от массовых -ов/-ев, суффикс -ин чаще встречается в северных и центральных областях России, а также характерен для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Географически фамилия Кухлин наиболее плотно представлена в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — как раз на стыке русских и финно-угорских земель, что делает обе версии обоснованными.

В написании фамилия устойчива: вариант «Кухлин» встречается значительно чаще, чем «Кухлен» или «Кухлинский». Встречаются однокоренные фамилии Кухлов, Кухляев, образованные от той же основы, но с разными суффиксами. Таким образом, предки носителя фамилии Кухлин в большинстве случаев — крестьяне или ремесленники Русского Севера, получившие прозвище по своей внешности, характеру или роду занятий.