Фамилия Кухлев — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Её образует суффикс -ев, который в русской ономастике присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае — к основе Кухл-. Это означает, что фамилия происходит от прозвища или имени Кухль, Кухля.

Первое, что приходит на ум — связь с диалектным словом «кухля», которое в некоторых говорах означало неуклюжего, неповоротливого человека, увальня. В таком случае прозвище давалось по внешности или характеру, а потом закрепилось за потомками как фамилия. Вторая версия — менее бытовая, но возможная: основа может восходить к тюркскому корню, например, к слову «кух» (сила, мощь) или личному имени Кухля, которое встречалось у народов Поволжья. Однако для русской фамилии Кухлев первая версия, с прозвищем от диалектного слова, кажется более правдоподобной: она объясняет как корень, так и типичную для крестьянской среды модель образования.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным и центральным областям России. В дореволюционных метрических книгах Кухлевы изредка фиксировались в Новгородской и Псковской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы принесли фамилию с собой. Сословно это были преимущественно крестьяне или мещане — никаких дворянских родов с такой фамилией не известно.

Стоит обратить внимание на редкий суффикс -ев при твёрдой основе. Если бы прозвище звучало как «Кухло» или «Кухла», фамилия была бы Кухлов или Кухлин. Форма Кухлев подсказывает, что исходное слово было мягким или шипящим на конце — именно Кухль. Такая деталь позволяет отличить эту фамилию от похожих (Кухлин, Кухлов) и точнее восстановить её историю.

В целом, Кухлев — фамилия-прозвище, которая скорее всего родилась в крестьянской среде как характеристика человека. Никакой тайны или сложной этимологии за ней нет, но именно это и делает её типичным и достоверным свидетельством того, как в русских деревнях давали имена по меткому слову.