Фамилия Кухлий — яркий пример того, как прозвище, данное по профессии или характерному занятию, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «кухоль» — кружка, кубок, большая питейная посуда. Соответственно, Кухлием могли прозвать либо мастера, делавшего глиняные или деревянные кружки (гончара, бондаря), либо, что не менее вероятно, любителя выпить, человека, который «глядит в кухоль» чаще других. В славянской традиции прозвища по склонностям и привычкам были не менее распространены, чем по ремеслу.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её украинское или белорусское происхождение. Суффикс -ий (в украинской транскрипции -ій) характерен для фамилий, образованных от прозвищ с основой на согласный: Кухоль → Кухлий. В русском языке чаще встречается форма Кухлев или Кухлин, где суффиксы -ев/-ин присоединяются к той же основе. Фамилия Кухлий, таким образом, сохранила более архаичную, прямую форму прозвища, не переоформленную притяжательными суффиксами.

Встречается фамилия преимущественно в западных и центральных регионах Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Сибири. В России она редка и часто воспринимается как нетипичная, что объясняет её низкую частотность в общерусских фамильных списках. Иногда фамилию путают с Кохлием, но это разные корни: «кохль» (улитка) не имеет отношения к кружке.

Словарь украинских фамилий (например, работы Ю. Редько) относит Кухлий к группе «профессионально-бытовых» прозвищ, прямо указывая на связь с ремеслом или привычкой. Споров о происхождении почти нет: все версии сходятся к «кухлю». Вариант с тюркским корнем (от слова «кух» — гора) маловероятен, так как суффикс -лий не характерен для тюркских фамилий в славянской среде. Таким образом, предок носителя фамилии Кухлий с высокой вероятностью был либо гончаром, делавшим кружки, либо человеком, за которым закрепилась соответствующая бытовая характеристика.