Фамилия Кухлева — женская форма фамилии Кухлев, и её разбор стоит начать с мужского варианта, так как именно он хранит ключ к происхождению. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Кухель, Кухля. Словообразовательная модель здесь простая: к основе на -л добавляется типичный русский патронимический суффикс -ев (а не -ов, что указывает на мягкую или шипящую основу). Таким образом, Кухлев буквально означает «сын Кухля» или «потомок Кухли».

Самое интересное — значение самого прозвища Кухля. В русских говорах «кухля» — это не просто случайное слово. В диалектах Псковской и Тверской областей так называли неуклюжего, неловкого человека, увальня. Однако есть и другая, более конкретная версия. В северных и сибирских говорах «кухля» — это кухлянка, верхняя одежда из оленьих шкур мехом наружу, распространённая у народов Севера. Прозвище могли дать человеку, который носил такую одежду, шил её или торговал ею. Это делает фамилию потенциально связанной не только с чертой характера, но и с ремеслом или бытовой деталью.

Географически фамилия Кухлевы (и её варианты Кухлев, Кухлин) тяготеет к северо-западу России. Встречается она в Вологодской, Архангельской областях, а также в Приуралье и Сибири — как раз в тех регионах, где кухлянка была частью повседневной жизни и где оседали переселенцы с Русского Севера. В старых писцовых книгах и ревизских сказках эта фамилия не относится к числу распространённых дворянских, что указывает на её крестьянское или посадское происхождение.

Стоит отметить, что фамилия Кухлева — довольно редкая. Её не стоит путать с более известной фамилией Кухтина (от «кухта» — иней на деревьях) или Кухарева (от «кухарь» — повар). Слово «кухля» не имеет отношения к кухне или кухарке — это исконно диалектное образование, не связанное с заимствованным словом «кухня». Таким образом, предки современной носительницы фамилии Кухлева, скорее всего, жили на севере или северо-востоке России и получили своё родовое имя либо по внешнему виду (носил кухлянку), либо по повадкам (был неуклюж), что для деревенской среды было обычным способом закрепить за человеком прозвище на века.