Фамилия Кухтарева — женская форма фамилии Кухтарев, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. В основе лежит прозвище или профессия Кухтарь. Слово «кухтарь» в русских говорах имело несколько значений, но все они так или иначе связаны с кухней. Самое прямое — повар, стряпуха, человек, который ведает приготовлением пищи. В некоторых диалектах «кухтарем» могли называть не просто повара, а того, кто заведует всем хозяйственным обиходом на кухне, включая закупки и хранение припасов. Таким образом, предок носительницы фамилии Кухтарева, скорее всего, был поваром или ключником на княжеской, боярской или монастырской кухне.

Суффикс -ев в фамилии Кухтарев указывает на типичную модель образования русских фамилий от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа «Кухтарь» дала форму «Кухтарев», что буквально означает «сын Кухтаря» или «принадлежащий Кухтарю». Это древняя притяжательная форма, отвечающая на вопрос «чей?». Интересно, что фамилия не перешла в разряд «Кухтарин» (с суффиксом -ин), что могло бы произойти, если бы основа оканчивалась на -а или -я. Модель с -ев здесь закономерна: «Кухтарь» — существительное мужского рода с мягким знаком на конце.

География фамилии Кухтарев/Кухтарева довольно широка, но заметна концентрация в регионах, где исторически были сильны традиции домашнего и монастырского хозяйства: центральные области России, Поволжье, Урал. Встречаются Кухтаревы и среди старообрядческих семей, где профессия повара или хлебопёка ценилась высоко. В отличие от более распространённых фамилий вроде Поваров или Стряпков, Кухтарев сохранила диалектный, более узкий оттенок — она могла указывать не просто на повара, а на человека, отвечающего за «кухту», то есть за приготовление праздничной или обрядовой еды. Есть и другая, менее вероятная версия: «кухтарь» — это человек, который «кухтает», то есть кашляет или кряхтит (от звукоподражательного «кух»). Но в контексте русской ономастики профессиональное значение выглядит куда убедительнее, так как прозвища по физическим недостаткам обычно давались в других словообразовательных формах.