Фамилия Кухтенковы — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, а меткое природное прозвище. Исходное слово — «кухта», которое в северных и сибирских говорах означало косматый иней, намерзающий на ветвях деревьев. Так могли прозвать ребёнка, родившегося в особенно морозный и снежный день, или же взрослого человека с седой, густой бородой, напоминавшей заиндевевшие ветки.

Вторая, не менее убедительная версия отсылает к новгородскому глаголу «кухтаться» — кутаться, укутываться. В этом случае Кухтой называли зябкого, постоянно мёрзнущего человека, который одевался теплее других. Оба объяснения лежат в одной смысловой плоскости — холода и зимы, что делает фамилию образной и живой.

Слово «кухта» достаточно древнее, оно встречается в письменных памятниках и диалектных словарях. Прозвище Кухта фиксируется уже в XVI веке, то есть задолго до того, как фамилии закрепились окончательно.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -енко, который указывает на украинское или белорусское происхождение первоначальной формы Кухтенко. В этих землях фамилии на -енко были особенно распространены. Позже, когда носители фамилии переселились в великорусские губернии, произошла естественная русификация: к основе Кухтенко добавили типичный русский суффикс -ов. Так и появилась привычная нам форма Кухтенков.

Таким образом, фамилия прошла долгий путь: от диалектного прозвища в XVI веке через украинскую модель на -енко к окончательному русскому облику. Точное место и время этого перехода сейчас установить сложно, но сама цепочка прослеживается надёжно.