Фамилия Кухтеко — редкий случай, когда географический и языковой анализ даёт почти однозначный ответ, но с неожиданным поворотом. Носители этой фамилии встречаются преимущественно на юге России, в Краснодарском крае и Ростовской области, а также на Украине. Это указывает на украинские или южнорусские корни, но сама основа фамилии — не славянская.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ко типичен для украинских и белорусских фамилий, он обозначает принадлежность или уменьшительность (как в фамилиях Шевченко, Коваленко). В основе же лежит корень «кухт-». Здесь и кроется главная загадка. В украинском языке есть слово «кухта» — так в некоторых говорах называют куст или пучок веток, а также густую, спутанную шерсть (например, у овцы). Однако гораздо правдоподобнее версия о заимствовании из тюркских языков. В тюркских наречиях «кухта» или «кюхте» означает «маленький», «коротышка», а также может относиться к человеку низкого роста или ребёнку. В степных регионах, где веками соседствовали славяне и тюрки, такие прозвища были обычны.

Таким образом, Кухтеко — это потомок человека по прозвищу Кухта, то есть либо «коротышка» (тюркская версия), либо обладатель густых, лохматых волос (украинская версия). В пользу тюркской версии говорит и суффикс -ек-, который мог появиться в украинской среде как уменьшительная форма (Кухтек — Кухтеко), что сближает фамилию с такими же по модели, как Бойко, Козуб.

Интересная деталь: в дореволюционных списках казачьих войск Кухтеко не встречается, что говорит о крестьянском, а не казачьем происхождении. Вероятно, предок был нереестровым крестьянином или мещанином, получившим фамилию по уличному прозвищу. Фамилия не попала в массовые справочники, но её носители — живое свидетельство смешения языков и культур на южной границе славянского мира.