Фамилия Кулаковка — редкий случай, когда географическое название стало родовым именем. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от личного прозвища или имени отца, Кулаковка в основе своей — топоним. Так назывались и до сих пор существуют деревни и хутора: Кулаковка есть в Брянской, Тульской, Липецкой областях, а также на Украине. Человек, получивший эту фамилию, скорее всего, был выходцем из такого поселения. Фамилия закрепилась за ним или его потомками по модели «откуда родом»: переселился из Кулаковки — стал Кулаковкой.

Суффикс -к- в данном случае не уменьшительный, а топонимический. Он характерен для названий сёл и деревень, образованных от фамилий или прозвищ первопоселенцев. То есть сначала появился населённый пункт Кулаково (от прозвища Кулак), а его жители стали называть себя кулаковцами. Уже от этой формы — «кулаковка» как обозначение жительницы или, в более широком смысле, всего рода из этой местности — и возникла фамилия.

Само прозвище Кулак, давшее начало всему гнезду фамилий (Кулаков, Кулагин, Кулаковский), могло означать не только сжатую кисть руки, но и скупого, жадного человека, либо, наоборот, сильного, «кулачного» бойца. В некоторых говорах «кулаком» называли зажиточного крестьянина, что уже в советское время породило политический ярлык, но к происхождению фамилии отношения не имеет.

Словообразовательная модель Кулаковка — архаичная. В XIX веке такие фамилии чаще давали не крестьянам в центральных губерниях, а однодворцам (южные и юго-западные окраины России) или казакам. У них была распространена практика называть целые семьи по месту прежнего жительства, особенно при переселении на новые земли. Поэтому носители фамилии Кулаковка исторически сосредоточены в Черноземье и на востоке Украины.

Стоит отличать эту фамилию от более частой Кулаков. Кулаков — «сын Кулака», типичная патронимическая модель. Кулаковка — «та, кто из Кулаковки». Если Кулаковых в России десятки тысяч, то Кулаковка — штучная, локальная фамилия. Встретить её можно редко, и почти всегда она укажет на конкретный уголок на карте, откуда пошёл род.