Фамилия Куланчиев — редкий пример тюркского наследия в русском именослове. Её основа — прозвище Куланчи, которое напрямую связано с древнетюркским словом «кулан» — «дикий конь». Речь идёт не только о лошади: куланом называют животное из рода лошадиных, внешне напоминающее осла, но с характерными признаками коня. Оно водилось в пустынях и полупустынях Азии, Крыма, Закавказья и Казахстана.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -чи- в тюркских языках — общетюркская профессиональная морфема, означающая «деятель». Куланчи — это буквально «тот, кто имеет дело с куланом». Самая прямая версия: так называли пастуха, который пас табуны куланов, или человека, занимавшегося их отловом и приручением. Одомашнить дикого кулана — задача сложная, требовавшая сноровки и терпения, поэтому прозвище могло указывать на ремесло предка.

Есть и вторая, бытовая версия. Кулан — животное пугливое, сторонящееся людей. Прозвище Куланчи могли дать человеку с похожими повадками: нелюдимому, скрытному, избегающему шумных компаний. В этом случае суффикс -чи- работает не как профессиональный, а как типичный суффикс прилагательного, образующий прозвище по свойству характера.

Фамилия Куланчиев образована по русской модели: к тюркской основе Куланчи добавился русский патронимический суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Куланчиев — это потомок человека по прозвищу Куланчи. Фамилия не получила широкого распространения, что неудивительно: и само животное, и занятие, связанное с ним, были привязаны к узкому региону. Сейчас носителей фамилии можно встретить в основном на юге России, в Поволжье и в Казахстане — там, где тюркские корни смешались с русской фамильной традицией.