Фамилия Куланчиева — редкий случай, когда в основе лежит не просто тюркское прозвище, а целая профессия, зашитая в словообразовательную модель. Корень здесь — «кулан», древнетюркское название дикого коня (а также кулана, животного, похожего на осла, но с лошадиными чертами, обитавшего в пустынях Азии, Крыма, Закавказья и Казахстана). Но ключевая деталь — суффикс -чи. В тюркских языках это один из главных профессиональных суффиксов, аналог русского -щик/-ник. Соответственно, «Куланчи» — не просто «тот, кто связан с куланом», а конкретный деятель: пастух диких лошадей, ловец куланов или человек, занимавшийся их приручением и одомашниванием.

Впрочем, суффикс -чи мог работать и иначе — как суффикс прилагательного, описывающего характер. Тогда прозвище Куланчи давали человеку с повадками дикого животного: нелюдимому, сторонящемуся людей, тому, кого трудно приручить к оседлой жизни. Обе версии правдоподобны, но первая — профессиональная — выглядит убедительнее: в тюркской ономастике прозвища-ремесла встречаются гораздо чаще, чем прозвища-сравнения с суффиксом -чи.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Куланчи прибавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант суффикса -ов после мягкого согласного). Таким образом, Куланчиев — буквально «сын Куланчи». Женская форма Куланчиева закрепилась через родственную связь.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где куланы были частью быта и природы: Казахстан, Средняя Азия, Закавказье, Крым. Встречается она и в России, но чаще всего у потомков тюркоязычных народов, перешедших на русскую фамильную систему. По сословному происхождению сказать что-то определённое трудно: прозвище Куланчи могло закрепиться и за кочевником-скотоводом, и за казаком, и за крестьянином — единого социального слоя здесь нет.

В словарях тюркских фамилий (например, у Б. Унбегауна в «Русских фамилиях тюркского происхождения» или в работах А. Суперанской) модель на -чи разбирается подробно, но конкретная фамилия Куланчиев не относится к числу широко изученных — это скорее локальный вариант, сохранивший очень точную профессиональную характеристику предка.