Фамилия Кульбараковы уходит корнями в тюркскую среду, и её появление на русской почве — прямое следствие многовековых контактов с народами Степи. Чаще всего такие фамилии связывают с выходцами из Золотой Орды, а также с более ранними тюркскими племенами — печенегами или половцами. Временной отрезок, когда фамилия могла оформиться, — XV–XVII века, период активного вхождения служилых татар и других тюркских родов в состав русского дворянства и служилого сословия.

В основе фамилии лежит тюркское мужское имя Кульбарак, которое складывается из двух частей. Первая — «куль» — означает «раб», но в религиозном контексте это «раб Аллаха», то есть смиренный слуга Бога. Вторая часть — «барак» — имеет два возможных толкования. По одной версии, это древнетюркское baraq, то есть «собака». В тюркской традиции имя со значением «собака» могло быть оберегом: считалось, что злые духи не тронут ребёнка с таким «плохим» именем. По другой версии, на которую указывают казахские параллели, «барақ» означает «косматый», «лохматый». В этом случае имя давали мальчику с густыми, непослушными волосами — как прозвище по внешнему признаку. Оба значения не противоречат друг другу: «собака» в тюркских языках могла ассоциироваться с мохнатостью, так что корень, скорее всего, общий.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который присоединился к основе Кульбарак. Такой способ словообразования типичен для фамилий, возникших в среде, где тюркские имена адаптировались к русской грамматике. Носители фамилии Кульбараковы — потомки человека по имени Кульбарак, который, вероятно, был заметной фигурой в своей общине.

В отличие от некоторых других восточных фамилий, которые со временем русифицировались до неузнаваемости, Кульбараковы сохранили прозрачную внутреннюю форму. Имя Кульбарак не является редким в тюркском ономастиконе, но в русском контексте оно встречается нечасто, что делает фамилию ярким маркером конкретной родовой линии. В сословном отношении предки Кульбараковых могли быть как служилыми людьми (например, толмачами или детьми боярскими из «татарских» родов), так и крестьянами, воспринявшими фамилию от отца или деда. Точных данных о дворянстве этой фамилии в открытых источниках нет, но сама модель образования и исторический фон указывают на то, что её носители, скорее всего, имели отношение к военно-служилому сословию Московского царства.