Фамилия Кульбараков образована от тюркского мужского имени Кульбарак. Имя это составное: первая часть «куль» означает «раб (Аллаха)» — распространённый компонент в мусульманских именах, указывающий на смирение перед Богом. Вторая часть — «барак» — сложнее. Она восходит к древнетюркскому baraq («собака») либо к казахскому «барақ» («косматый»). В обоих случаях значение связано с внешностью: так могли назвать мальчика с густыми, непослушными волосами. Собака в тюркской традиции — не оскорбление, а символ верности и выносливости, поэтому имя не несло негативного оттенка.

Модель образования фамилии проста: к основе Кульбарак добавили русский патронимический суффикс -ов, что типично для фамилий тюркского происхождения на территории Российской империи. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Кульбарака». Такая схема массово закрепилась за славянскими и тюркскими фамилиями в XVI–XIX веках, когда фиксировались родовые прозвания.

Географически фамилия тяготеет к регионам с тюркским населением — Поволжье, Южный Урал, Казахстан. Встречается и у башкир, и у татар, и у казахов, но русское окончание -ов выдаёт оформление уже в русскоязычной среде, скорее всего, при переписях или метрических записях.

Редкость фамилии в том, что вторая часть «барак» в русских документах иногда путали с «баран» или «барак» (овчина), но исходное имя Кульбарак — именно антропоним, а не прозвище по ремеслу. Если бы предок был пастухом или овцеводом, скорее появилась бы фамилия Кульбаранов или Бараков. Здесь же — личное имя, отражающее либо внешность, либо охранительную функцию: давая ребёнку имя со значением «собака», родители надеялись, что злые духи не позарятся на такого «некрасивого» малыша.

Однокоренные фамилии — Кульбаев, Кульбасов, Бараков — часто имеют схожую первую часть «куль», но различаются вторым корнем. Кульбараков стоит особняком: сочетание «раб Аллаха» и «косматый» даёт редкий смысловой гибрид, где религиозное смирение соседствует с бытовой наблюдательностью.