Фамилия Кульбижеков — редкий и интересный пример, где в основе лежит не русское, а тюркское прозвище. Её ядро — слово «кульбижек», которое, скорее всего, восходит к сочетанию «куль» (рука, раб, слуга) и «бижек» (нож, резак) в одном из тюркских языков, например, в алтайском, хакасском или тувинском. Дословно «кульбижек» могло означать «ручной нож» или «ножик», а в переносном смысле — прозвище мастера, который делает ножи, либо человека, который постоянно носит с собой нож. Важно, что в тюркских языках «куль» также имеет значение «раб» или «слуга», поэтому не исключён иной смысл: «слуга с ножом» или «оруженосец», что указывало бы на определённое социальное положение или ремесло предка.

Модель образования фамилии — типично русская, с суффиксом -ов. Она показывает, что носитель — потомок человека по прозвищу Кульбижек. Суффикс -ов в данном случае отвечает на вопрос «чей?»: чей сын? — Кульбижеков. Это значит, что фамилия закрепилась в среде, где русская администрация или церковь фиксировали тюркские прозвища, придавая им стандартную форму. Такое часто происходило в Сибири, на Алтае или в южно-сибирских регионах, где русские переселенцы смешивались с местными тюркскими народами. Фамилия Кульбижеков могла возникнуть в XVII–XIX веках у крестьян, казаков или служилых людей, получивших прозвище от соседей-тюрков.

География фамилии сегодня узкая. Она встречается в основном в Хакасии, на юге Красноярского края и в Кемеровской области. Это подтверждает её сибирское происхождение. Носители фамилии, скорее всего, потомки хакасов, шорцев или алтайцев, которые обрусели, но сохранили тюркское родовое имя. В отличие от фамилий на -ин, которые часто указывают на принадлежность к материнскому роду, -ов здесь однозначно говорит о патрониме — имени отца или деда.

Спорных версий по этой фамилии почти нет, так как она редкая и не имеет широко известных аналогов. Единственное, что можно оговорить: в некоторых тюркских диалектах «куль» может означать «озеро», и тогда «кульбижек» — «озёрный нож» или что-то связанное с рыболовством. Но это менее вероятно, так как слово «бижек» (нож) в сочетании с «озером» не даёт устойчивого образа. Правдоподобнее версия с рукой или слугой. В любом случае, фамилия Кульбижеков — живое свидетельство многовекового соседства и взаимопроникновения русской и тюркской культур в Сибири, где прозвище, данное за ремесло или внешность, превратилось в родовое имя.