Фамилия Кулеба напрямую связана с украинским словом «кулеба» — так называли густой суп, который варили преимущественно из пшена. Это блюдо было сытным и простым, основой повседневного рациона. Прозвище Кулеба могли дать человеку по двум разным причинам. Первая — по характеру или привычкам: так могли прозвать любителя плотно и вкусно поесть. Вторая — по роду занятий: прозвище легко закреплялось за хорошим поваром или кулинаром, который умел сварить наваристую кулебу.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа Кулеб- плюс типичный украинский суффикс -а, характерный для прозвищ. Фамилия осталась без дополнительных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин), что прямо указывает на её украинское происхождение. В русской среде такую фамилию могли бы переделать в Кулебов, но форма Кулеба сохранилась в исходном виде.

Стоит заметить, что слово «кулеба» родственно более известному «кулебяка» — пирогу с начинкой. Однако в данном случае основа другая: кулеба — это именно жидкое блюдо, а не выпечка. Путать эти корни не стоит, хотя оба относятся к кулинарной тематике.

Географически фамилия Кулеба чаще всего встречается на Украине, особенно в центральных и восточных областях. В России она редка и обычно указывает на украинские корни предков. Сословной привязки нет: прозвище могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину — главным было либо пристрастие к сытной еде, либо умение её готовить.