Фамилия Кулёнышев — редкий образец русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с внешностью или характером. В основе лежит слово «кулёна» — так в старину в северных и центральных говорах называли неуклюжего, неповоротливого человека, иногда с оттенком добродушной насмешки. Суффикс -ышев здесь необычен: стандартная модель для таких прозвищ — Кулёнин или Кулёнов, а -ышев указывает на вариант, закрепившийся в конкретной местности, возможно, под влиянием диалектного произношения или фамильного узуса.

Версия о связи с птицей «кулик» маловероятна: для птичьих прозвищ типичны суффиксы -ов/-ев (Куликов), а -ышев — редкий и явно указывает на личное прозвище, а не на род занятий. Слово «кулёна» фиксируется в словарях русских народных говоров, и именно от него логичнее всего выводить фамилию. Кулёнышев — это «сын Кулёны», то есть потомок человека, которого за медлительность или неловкость прозвали Кулёной.

География фамилии узкая: основные следы ведут в Поволжье и на Урал, где такие прозвища были особенно живучи. В дореволюционных переписях Кулёнышевы встречаются среди крестьян и мещан, реже — среди купцов. Сословного барьера фамилия не знала: прозвище могли дать и боярскому холопу, и вольному крестьянину.

В написании стоит обратить внимание на букву ё: в документах XIX века фамилию часто писали как «Куленышев» или «Куленовшев», что искажало произношение. Современная форма с ё — нормативная, она сохраняет ударение на втором слоге и смягчение согласного. В ономастических справочниках фамилия не упоминается, что подтверждает её редкость и локальный характер.