Фамилия Кулёнышева — редкий пример образования от прозвища, в основе которого лежит диалектное слово, почти забытое в современном языке. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать суффиксальную модель: суффикс -ышев (с вариантом -ышев) встречается в русских фамилиях нечасто и обычно указывает на прозвище, образованное от прилагательного или существительного с уменьшительно-уничижительным оттенком. Сравните: Голышев (от «голый»), Малышев (от «малый»). В нашем случае основа — «кулёна» или «кулёня».

Самая вероятная версия связывает «кулёну» с диалектным словом «куля» — так в некоторых говорах (особенно северных и сибирских) называли мешок, куль, а также неуклюжего, неповоротливого человека, который «ходит как куль с сеном». Прозвище Кулёна могли дать медлительному, тяжелому на подъём или просто полному человеку. Суффикс -ыш- в сочетании с -ев прибавлял пренебрежительный оттенок: Кулёныш — «тот, кто похож на кулю», а фамилия Кулёнышев (в женском роде Кулёнышева) закрепилась за его потомками.

Менее убедительная, но возможная версия — связь с личным именем Николай, которое в народе сокращали до Кули, Куля, Кулёна. Однако фамилии от Николая обычно звучат как Куликов, Куликовский, реже Кулин. Форма Кулёнышев выбивается из этого ряда и тяготеет именно к прозвищной модели, а не к имени.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской областям, где слово «куля» в значении «мешок» было в ходу. Встречается она редко, и это не случайно: прозвища с уничижительным суффиксом -ыш- давали не всем, а только тем, у кого яркая внешняя черта бросалась в глаза соседям. В переписях XIX века такие фамилии могли записывать по-разному: Кулёнышев, Куленышев, Куленишев — путаница в гласной после «л» связана с акающим произношением.

Таким образом, предок носительницы фамилии Кулёнышева — человек, получивший прозвище Кулёныш за неуклюжесть или полноту, а сама фамилия хранит память о народном слове, которое сегодня почти не услышишь.