Фамилия Кулибали — одна из самых распространённых в Западной Африке, особенно в Мали, Сенегале, Гвинее и Кот-д’Ивуаре. Для человека, который носит её в России, это почти всегда знак, что его предки происходят из этого региона, чаще всего из народа бамбара или малинке. Сама фамилия — не русская и не славянская, а африканская, и её значение напрямую связано с религиозным и социальным контекстом исламизированных обществ Сахеля.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована от личного имени, которое, в свою очередь, сложено из двух частей. Первая часть — «кули» — восходит к арабскому «гуль» или «абд» в местном произношении, что означает «раб, слуга». В контексте ислама это не раб в бытовом смысле, а «слуга Аллаха», то есть человек, посвятивший себя Богу. Вторая часть — «бали» — вызывает споры. Самая распространённая версия связывает её с арабским именем Вали («владелец, хозяин, господин; защитник», «святой», «близкий друг Аллаха»). Таким образом, полное имя Кулибали можно перевести как «слуга святого» или «раб Господина», где «Господин» — один из эпитетов Бога.

Существует и альтернативная, менее убедительная гипотеза, которая выводит «бали» от слова «бал» — «мёд». Сторонники этой версии толкуют имя как «раб мёда» или «сладкий слуга». Однако она противоречит арабской корневой системе и не находит серьёзной поддержки в ономастических трудах, посвящённых африканским антропонимам. Правдоподобнее выглядит именно религиозная трактовка: в обществах, где ислам играл ключевую роль, имена с компонентом «раб» (Абдулла, Абдуррахман) были нормой, и Кулибали — их местный аналог.

Отдельного разбора заслуживает суффикс. В русском языке фамилия Кулибали не имеет патронимического окончания (-ов, -ин, -ский), потому что она заимствована в готовом виде. В африканских языках (например, в бамана) суффикса как такового нет: слово остаётся неизменным. В русском контексте это редкий случай «голой» основы, что сразу выдаёт нерусское происхождение. Сословной принадлежности предков по фамилии определить нельзя: среди Кулибали были и крестьяне-земледельцы, и воины, и правители (например, в империи Бамана существовала династия Кулибали).

В России фамилия встречается редко, в основном у потомков африканских студентов, учившихся в СССР, или у людей, связанных с диаспорой. Если вы встретили Кулибали в русском городе, скорее всего, это имя несёт память о западноафриканских корнях, а не о славянском роде.