Фамилия Кулимов — яркий пример того, как одна буква в суффиксе может рассказать о происхождении больше, чем вся основа. В отличие от массовых фамилий на -ов (Куликов), здесь мы видим суффикс -им, что характерно для тюркских языков, в частности для татарского и башкирского ономастикона. Если Куликов — это «сын Кулика» (от прозвища или птицы), то Кулимов — это русифицированная форма тюркского имени Кулим, Кулимбай или Кул-Мухаммед. Основа «кул» в тюркских языках означает «раб», но в именах она приобретает значение «раб Божий», то есть смиренный слуга Всевышнего. Так что Кулимов — это не про птицу, а про религиозный контекст.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью. Наибольшая концентрация носителей — в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. Это не случайно: именно здесь в XVIII–XIX веках происходила активная русификация тюркских имен при крещении или при переходе в православие. Фамилию давали по отцу — Кулим, и русский суффикс -ов наращивался на уже готовую основу. Встречается и вариант Кулимов с ударением на первый слог, что выдает местный говор.

Есть и вторая, менее распространенная версия: связь с диалектным словом «кулим» — так в некоторых южнорусских говорах называли неуклюжего, неловкого человека. Но эта гипотеза слабая: слово редкое, а география фамилии почти целиком тюркская. Поэтому основная линия — через тюркское имя Кулим. Фамилия недвусмысленно указывает на то, что предок носителя был крещеным татарином или башкиром, либо происходил из среды служилых татар, которые переходили в русское подданство и принимали православие вместе с новой фамилией.

В дореволюционных переписях Кулимовы встречаются в основном среди государственных крестьян и отставных солдат. Дворянских ветвей не зафиксировано — фамилия осталась в простонародной среде. Сегодня она нечастотна, но устойчива: носители живут компактно, не распыляясь по стране, что тоже говорит о сохранении родовых корней.