Фамилия Калимов образована от мужского имени Калим по самой распространённой в русском языке модели: к основе добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Калима). Имя Калим — арабского происхождения, и его смысловой ряд необычайно богат. В зависимости от огласовки и контекста оно переводится как «собеседник», «тот, кто говорит», «доброе слово» или «красивое слово». Ещё одно значение — «красноречивый, умеющий красиво говорить», а также «благородный» и «мирный».

Нарекая сына именем Калим, родители вкладывали в него пожелание, чтобы мальчик вырос общительным, к его словам прислушивались, чтобы он умел вести переговоры и располагать к себе речью. В мусульманской традиции это имя нередко связывают с пророком Мусой (Моисеем), которого в Коране называют «Калимуллах» — «говоривший с Аллахом», то есть удостоенный божественного диалога. Таким образом, имя несёт оттенок избранности и мудрости.

Фамилия Калимов — типичная для тюрко-татарской и кавказской антропонимии, но записанная по русскому паспортному стандарту. В Татарстане, Башкортостане, а также у народов Дагестана и Чечни она встречается особенно часто. В русской среде фамилия редкая и, скорее всего, указывает на предка нерусского происхождения, который натурализовался и получил фамилию по отцу.

Интересно, что в некоторых тюркских языках слово «калим» также означает «калым» (выкуп за невесту). Однако эта версия менее вероятна: в основе фамилии лежит именно личное имя, а не бытовой термин. В пользу имени говорит и наличие родственных фамилий — Калимов, Калимович, Калимуллин (где «улла» — «раб Аллаха»). Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами, характерными для разных языковых групп.