Фамилия Кульшимбаев — одна из тех, в которых хорошо читается тюркский след, причём не самый очевидный. Её основа — имя или прозвище Кульшимбай, где сразу два компонента: «куль» и «шимбай». Первая часть — «куль» (слуга, раб), но в тюркской антропонимии это не унизительное прозвище, а религиозный или защитный элемент: «раб Божий», «слуга Аллаха». Такие имена (Кулбай, Кулмухаммед, Кулшер) были популярны в среде казахов, башкир, татар и других народов.

Вторая часть — «шимбай» — сложнее. Возможное прочтение: от диалектного «шим» (гнилой, прелый) или от «шым» (тихий, спокойный). В казахском языке «шым» может означать и «дерн», но применительно к человеку скорее указывало на характер — скромный, смирный. Тогда Кульшимбай — «смиренный слуга (Божий)». Есть и версия, что «шим» — искажённое «чин» (истина, вера), но она менее убедительна: в именах чаще встречается «чин» в форме «шын», а не «шим».

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на русскую адаптацию фамилии, характерную для тюркских родов, попавших в реестры Российской империи. В XIX веке казачьи и крестьянские списки Оренбургской, Уральской и Тургайской областей фиксировали фамилии с таким окончанием, если основа оканчивалась на мягкий согласный. Кульшимбаев — значит «потомок Кульшимбая».

Географически фамилия тяготеет к западному Казахстану и Оренбуржью. Встречается у казахов Младшего жуза, особенно в родах байулы и алимулы, где были распространены составные имена с «куль». Могли ли предки быть воинами или скотоводами? Скорее всего, да: Кульшимбай — личное имя, а не прозвище по ремеслу, поэтому социальный статус носителя мог быть любым — от рядового кочевника до старшины.

В написании фамилии встречается вариант Кульшимбаев с буквой «ы» после «ш» — это норма для казахской транскрипции, где «ы» передаёт твёрдый гласный. В русских документах иногда писали Кульшимбаев или даже Кульшумбаев — путали с именем Шумбай, но это ошибка. Правильный разбор: корень Кульшимбай- + суффикс -ев.