Фамилия Кульвака — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений и не обросло типичными фамильными суффиксами. В ней нет ни -ов, ни -ин, ни -ский. Перед нами чистая основа, которая когда-то была уличным или личным прозвищем. Такая модель характерна для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где слово застыло в именительном падеже.

Скорее всего, в основе лежит диалектное слово «кульвака». В южнорусских и украинских говорах «кульва» или «кульга» означало хромоту, а «кульвака» — хромого человека, того, кто прихрамывает или ходит с трудом. Корень тот же, что в словах «кульгавый» и «культяпка» — речь о повреждённой ноге или неловкой походке. Прозвище могли дать не только за физический недостаток, но и за неуклюжесть, медлительность.

Есть и менее очевидная версия: связь со словом «кулик» через фонетическое изменение. В некоторых говорах «кульвака» могло быть прозвищем человека, похожего на кулика — длинноногого, сутулого или живущего у воды. Но эта гипотеза слабее: переход «л» в «ль» и появление суффикса -ак проще объяснить через хромоту, чем через птицу.

Географически фамилия встречается на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в приграничных районах Беларуси. Там же бытуют однокоренные фамилии Кульга, Кульгавый, Кульгавенко. Кульвака, вероятно, результат того, что прозвище закрепилось в документах без изменений — так часто бывало в казацкой среде, где уличное имя становилось наследственным.

Социально предки Кульваки — скорее всего, крестьяне или казаки. Фамилия не дворянская, не книжная. Она идёт из живой речи, из быта, где меткое слово могло заменить паспорт на несколько поколений вперёд.