Фамилия Кунарова — одна из тех, где простота звучания обманчива. На первый взгляд в ней угадывается тюркская основа, и это верное направление, но разбирать её нужно внимательно, не торопясь с выводами.

В центре фамилии лежит корень «кун». В тюркских языках это слово многозначно: «солнце», «день», а также «народ» или «племя» (в форме «кун» или «гюн»). Отсюда — первая, самая прозрачная версия: Кунаров — потомок человека, которого прозвали Кун или Кунар за связь с солнцем, за яркий нрав или за то, что он был «солнечным» человеком. Вторая версия, не менее вероятная, связывает фамилию с этнонимом. В истории Центральной Азии известны племена кунграт (кунгират), и фамилия Кунарова могла возникнуть как сокращённая или фонетически изменённая форма от этого племенного названия. Третий вариант — прозвище от тюркского «кунар» (или «кунак»), что значит «гость», «путник», «ночлег». Так могли назвать пришлого человека, остановившегося на постой, или того, кто любил принимать гостей.

Суффикс «-ов» указывает на русскую модель образования фамилий, которая в XIX–XX веках активно накладывалась на тюркские имена и прозвища у народов Поволжья, Урала и Казахстана. Фамилия Кунарова, скорее всего, оформилась именно в этой среде — у татар, башкир или казахов, где к мужскому имени или прозвищу Кунар прибавили русский патронимический суффикс. Женская форма Кунарова — это изначально «жена Кунарова», а позже — и дочь.

В отличие от фамилий на «-ин», которые чаще образовывались от основ на -а/-я, суффикс «-ов» здесь типичен для фамилий, возникших от тюркских имён, оканчивающихся на согласный. Если сравнить Кунарова с однокоренными — Кунаев, Кунин, Кунакбаев, — то видно, что все они держатся одного смыслового гнезда, но Кунарова стоит особняком из-за редкого сочетания корня «кун» с суффиксом «-ар», который в тюркских языках часто образует имена деятеля или носителя признака. То есть Кунар — это буквально «тот, кто связан с солнцем» или «тот, кто из племени кун».

Географически фамилия Кунарова чаще всего встречается в Оренбургской области, Башкортостане, Татарстане и в северных регионах Казахстана. Это подтверждает её привязку к зоне активного русско-тюркского пограничья, где и происходило смешение языков и фамильных моделей. Сословной элиты среди Кунаровых, судя по архивным данным, не было — фамилия оставалась крестьянской и казачьей, что типично для большинства тюркских фамилий, вошедших в русский обиход.

Спорных версий здесь немного, и самая слабая — попытка вывести фамилию из славянского «куна» (куница) или древнерусского «куна» (денежная единица). Фонетически это возможно, но семантически натянуто: прозвище Кунара от куницы встречается крайне редко и не поддерживается массовым бытованием фамилии в славянских регионах. Тюркское происхождение остаётся основным и самым логичным.