Фамилия Кунарев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что корень «кунар» отсылает к чему-то тюркскому или восточному, и это отчасти верно, но не в том смысле, в каком обычно думают. Основная версия связывает фамилию с диалектным русским словом «кунарь» — так в некоторых говорах, особенно на юге и юго-востоке, называли куницу, а также мех этого зверька. Прозвище Кунарь могли дать либо удачливому охотнику, либо человеку, носившему шапку или шубу из куницы, — в крестьянской среде такая деталь сразу бросалась в глаза и становилась меткой. От прозвища по стандартной модели образовалась фамилия: Кунарь плюс патронимический суффикс -ев, то есть «сын Кунаря». Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й» (Кунарь — Кунарев).

Вторая версия менее популярна, но имеет право на существование: от тюркского имени или прозвища Конар, Кунар (в переводе с некоторых тюркских наречий — «смуглый», «темный» или «кровь»). В приграничных с татарами и башкирами регионах такое имя могло прижиться, а при адаптации в русской среде «о» перешло в «у», и к основе добавили тот же суффик -ев. Однако против этой версии говорит то, что фамилия Кунарев встречается в основном не в татарских, а в исконно русских областях — Рязанской, Тамбовской, Воронежской, где промысел куницы был обычным делом, а тюркское влияние слабее.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий, возникших в XVI–XVII веках. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, Кунарев пошло по мягкому варианту. Обратите внимание на редкий случай: однокоренные фамилии — Кунарин, Кунарский — встречаются гораздо реже, а вот Кунарев держится в десятке тысяч носителей, что говорит о компактном, но устойчивом бытовании.

Социально фамилия не элитарная. Кунаревы — это в основном крестьяне и однодворцы из центрального Черноземья. В ревизских сказках XVIII–XIX веков эта фамилия нередко записана в селах, где основным занятием было земледелие и охота. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно, и это нормально: прозвище от промыслового зверя — типично простонародное.

Если у вас фамилия Кунарев, то с высокой вероятностью ваши предки — русские крестьяне из южных губерний, и прозвище им дали не за внешность или характер, а за связь с пушниной. Впрочем, в каждом конкретном случае стоит проверять семейные предания и местные говоры — иногда «кунарь» могло означать и нечто другое, например, в рязанских диалектах так называли неуклюжего человека, что тоже могло стать основой для прозвища.