Фамилия Кунянькина — яркий пример того, как диалектное слово или прозвище может закрепиться в родовом имени. В её основе лежит притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Кунянькин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кунянька. Само прозвище Кунянька — это уменьшительно-ласкательная форма от слова «куня». А вот с «куней» начинается самое интересное.

В русских говорах «куня» — не только зверёк (куница), но и прозвище для человека. Чаще всего так называли того, кто напоминал куницу повадками: юркого, вертлявого, ловкого или, наоборот, хитрого и изворотливого. Однако у слова было и другое, бытовое значение — «куня» (или «кунька») означала меховую шапку, опушку или воротник из куницы. В этом случае прозвище мог получить скорняк, меховщик или просто человек, носивший такую шапку. Встречается и значение «кисть, бахрома» — тогда прозвище могло относиться к мастеру, делавшему кисти для поясов или занавесок.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «куня» → суффикс -ньк- (уменьшительно-ласкательный, как в «Ваня — Ванька») → фамильный суффикс -ин. Форма Кунянькина — женская, мужской вариант — Кунянькин. Фамилия редкая, географически привязана к центральным и северным регионам России, где слово «куня» было в ходу. Встречается она в основном в Тверской, Ярославской и Вологодской областях, а также в Поволжье — там, где сохранились старые говоры.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Куницын, Кунин, Куняев) показывает, что Кунянькина — более «домашняя», ласкательная форма. Если Куницын — прямой потомок человека по прозвищу Куница, то Кунянькин — потомок уже уменьшительного Кунянька, что говорит о более тёплом, возможно, семейном прозвище. Споров по этимологии почти нет: версия с прозвищем от животного или ремесла — основная и единственная правдоподобная. Связывать фамилию с тюркским «кун» (день, солнце) или с именем Куня (гипотетическое сокращение от Константин) можно, но такие гипотезы слабы и не подтверждаются ни географией, ни словообразованием.

По сословному составу носители фамилии — в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В дореволюционных метрических книгах Кунянькины встречаются как государственные крестьяне и мещане небольших уездных городов. Таким образом, предки человека с фамилией Кунянькина, скорее всего, были либо ловкими и подвижными людьми (от прозвища), либо занимались скорняжным или шапочным ремеслом.