Фамилия Куняевы — один из тех родовых имен, где за простой основой скрывается сразу две возможные истории, и обе уходят корнями в народную речь и быт. В центре фамилии лежит прозвище Куняй, а оно, в свою очередь, могло появиться двумя разными путями.

Первая и самая очевидная версия отсылает к слову «куница». Прозвище Куняй могли дать не просто охотнику, а человеку, который славился умением добывать этого ценного зверька. Куница в старой Руси была не только промысловой добычей, но и своего рода валютой: шкурками платили подати, вели торговлю. Поэтому предок Куняевых мог быть не только ловким охотником, но и зажиточным торговцем пушниной. Такое прозвище закреплялось за человеком как профессиональная метка, указывающая на его ремесло и место в обществе.

Вторая версия, напротив, рисует совсем другой образ. В русских говорах существовал глагол «кунять» — дремать сидя, клевать носом, задремывать на короткое время. Отсюда Куняем в шутку или с укором могли назвать соню, лежебоку или человека, который часто засыпал на ходу. Такие прозвища по поведенческим чертам были в ходу не реже профессиональных, и со временем они точно так же переходили в фамилии.

Словообразовательная модель проста: к основе Куняй добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на происхождение от отца. Фамилия Куняев буквально означает «сын Куняя» или «потомок Куняя». По своему строению она входит в обширный ряд фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ай/-яй (Шуняев, Гуляев, Бодаев и другие), где этот суффикс придавал основе разговорный, бытовой оттенок.

Среди известных носителей фамилии — поэт и публицист Станислав Юрьевич Куняев (р. 1932), чье творчество и общественная деятельность сделали фамилию заметной в литературных кругах.

Какая из двух версий верна для конкретной семьи — сказать без генеалогического исследования сложно. Фамилия могла независимо возникнуть в разных регионах, и у каждой ветви Куняевых своя история. Но в любом случае в основе лежит яркое, живое прозвище, которое либо указывало на занятие предка, либо подмечало его привычку.