Фамилия Куняев образована от прозвища Куняй. В основе этого прозвища, скорее всего, лежит слово «куница». Куняем могли назвать ловкого и опытного охотника, промышлявшего отловом куниц, или богатого торговца пушниной. Словообразование здесь простое: к основе «кун-» добавили суффикс -яй, который в русских прозвищах часто придавал оттенок деятеля или носителя признака. Однако есть и другая версия, менее «промысловая» и более бытовая: прозвище могли связать с диалектным глаголом «кунять» — дремать сидя, клевать носом. В таком случае Куняем прозвали соню или лежебоку. Оба объяснения имеют право на существование, хотя первое — с куницей — кажется более логичным для устойчивого прозвища, которое могло передаваться в роду. Суффикс -ев в фамилии (а не -ин) указывает, что в основе лежит основа на -й: Куняй > Куняев, то есть «сын Куняя». Фамилия не принадлежит к числу самых частых, но встречается в разных регионах России, без жесткой привязки к одной местности. Известный носитель — поэт и публицист Станислав Юрьевич Куняев (р. 1932), что подтверждает давнюю укорененность фамилии в русской культурной среде.