Фамилия Кунянкин — одна из тех, где разбор начинается не с корня, а с суффикса, который сразу многое говорит о её происхождении. Суффикс -кин указывает на притяжательную модель образования: «чей?» — Кунянкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Кунянка. Такая форма характерна для северных и центральных русских говоров, где -ка в основе имени сохранялась и давала фамилии на -кин, а не на -ин (сравните: Кузька — Кузькин, а не Кузьмин). Сама основа Кунянк- — это уменьшительная форма от имени или прозвища Куня.

Куня в русской ономастике — не редкость. Чаще всего это производное от канонического имени Кузьма (в народной форме Куня, Кузька). Уменьшительное Кунянка — «маленький Куня» — и дало фамилию. Однако есть и вторая версия: в диалектах «куня» называли куницу, а «куня» или «кунька» — ласковое прозвище для человека с пушными волосами, смуглой кожей или просто хитрого, ловкого (по ассоциации с этим зверьком). В этом случае фамилия относится к «звериным» прозвищам, которые были распространены в допетровской Руси, особенно в крестьянской и посадской среде.

Географически фамилия Кунянкин тяготеет к Поволжью и северо-востоку европейской части России. По данным переписей и метрических книг XIX века, она встречается в Вятской, Костромской и Нижегородской губерниях — как раз в тех краях, где суффикс -кин был особенно активен, а промысел куницы (охота и торговля мехом) имел хозяйственное значение. Это косвенно поддерживает «куничную» версию, хотя полностью исключать имя Кузьма нельзя.

Сословный состав носителей фамилии был преимущественно крестьянским, реже — мещанским. В дворянских родословных книгах Кунянкины не значатся, что типично для фамилий, образованных от обиходных уменьшительных имён или прозвищ. Интересно, что в некоторых говорах «куня» означало ещё и «соня», «вялый человек» — но это значение менее вероятно, так как прозвища с отрицательной коннотацией реже давали фамилии без дополнительного контекста.

Таким образом, Кунянкин — фамилия, которая с большой вероятностью произошла от уменьшительной формы имени Кузьма (через ступень Куня → Кунянка) или от прозвища, связанного с куницей. Выбор между этими версиями зависит от конкретной семейной истории: если в роду были охотники или меховщики, вторая версия весомее; если фамилия соседствует с другими «кузьмиными» фамилиями (Кузьмины, Кузнецовы) — первая.