Фамилия Куракбаев — тюркская по происхождению, что видно уже по её строению. Основа здесь — личное имя Куракбай, а суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий (патроним на «чей?»). В тюркской среде, особенно у казахов, киргизов, башкир и татар, такие фамилии массово возникали в XIX–XX веках, когда при переписях и паспортизации к имени отца добавляли русское окончание.

Имя Куракбай составное. Первая часть — «курак» — в тюркских языках имеет несколько значений. У казахов и киргизов «курак» — это лоскут, заплата. В переносном смысле так могли назвать ребёнка, родившегося «сшитым» из разных черт, или же это было имя-оберег: считалось, что «лоскутное», неполноценное имя оттолкнёт злых духов. Вторая часть — «бай» — означает «богач», «хозяин», «господин». Это один из самых частых компонентов в тюркских именах (сравните: Алтынбай, Ербай, Тулебай). Таким образом, Куракбай — «богатый лоскутами» или «лоскутный богач», что звучит как типичное охранительное имя.

Менее вероятная, но возможная версия связывает «курак» с диалектным значением «журавль» (в некоторых тюркских языках). Тогда имя приобретает тотемический оттенок: «журавлиный бай». Однако для фамилии Куракбаев эта гипотеза слабее, потому что форма Куракбай с компонентом «бай» типична именно для имён-оберегов и пожеланий, а не для тотемных прозвищ.

Географически фамилия Куракбаев наиболее распространена в Казахстане и среди казахов в России, реже встречается у киргизов и башкир. Социальный состав носителей по этой фамилии не реконструируется: она могла принадлежать и скотоводу, и ремесленнику, и зажиточному крестьянину, так как имя давали разным слоям. Единственное, что можно сказать уверенно: предок нынешних Куракбаевых носил имя Куракбай, и его так назвали не случайно — за именем стояла народная традиция защищать ребёнка от сглаза через «сниженное» или составное имя.