Фамилия Куралай — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание непривычным для русского уха звучанием. В ней нет типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу подсказывает: перед нами не исконно русская фамилия, а скорее всего, тюркская по происхождению. Самая прямая и очевидная версия связывает её с тюркским женским именем Куралай. В казахском, башкирском и татарском языках это имя имеет прозрачную этимологию: «кура» (сухой тростник, камыш) и «ай» (луна). В переносном смысле имя Куралай часто переводят как «лунный свет», «стройная, как лунный луч» или «светлая, как луна в степи». Соответственно, фамилия Куралай могла возникнуть как отчество от этого имени: «сын (или дочь) Куралай».

Однако есть и другой, менее поэтичный, но не менее вероятный вариант. Основа «кура» в тюркских языках означает не только камыш, но и «сухой», «высохший». В сочетании с «лай» (грязь, ил) слово «куралай» могло быть прозвищем человека, жившего у пересохшего болота или илистого берега. Такие прозвища по месту жительства — распространённая практика. В этом случае фамилия перешла бы к потомкам без изменений, как есть.

С географической точки зрения фамилия Куралай встречается в основном среди народов Поволжья, Приуралья и Казахстана. Она могла закрепиться в русской среде через смешанные браки или при переписях населения, когда тюркские имена записывали как фамилии. Интересно, что в русском языке фамилия не склоняется по падежам, если принадлежит мужчине, и сохраняет неизменную форму, что тоже указывает на её иноязычное происхождение.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована без дополнительных суффиксов, напрямую от личного имени или прозвища. Это характерно для многих фамилий тюркского корня, которые влились в русский ономастикон. В словарях Б. Унбегауна или В. Никонова отдельной статьи о фамилии Куралай нет, но она хорошо вписывается в описанные ими закономерности заимствования тюркских антропонимов. Так что, скорее всего, предки носителя этой фамилии — люди из степной или лесостепной полосы, и в основе её лежит либо красивое женское имя, связанное с лунным светом и камышами, либо практичное прозвище по особенностям ландшафта.