Фамилия Куралёва — женская форма фамилии Куралёв, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кураль. Прямой ответ на вопрос о происхождении даёт старинное слово «кураль»: в русских говорах так называли стропило, то есть опору для кровли из двух брёвен, соединённых под углом. Значит, первый носитель прозвища, скорее всего, был плотником или строителем — человеком, который ставил крыши. Эта версия выглядит самой убедительной, потому что опирается на конкретное ремесленное название.

Есть и другая, менее надёжная гипотеза: связь с «курицей». Согласно ей, Куралём могли прозвать птицевода. Однако эта версия проигрывает первой, так как слово «кураль» в значении «птица» не зафиксировано, а связь с «курицей» потребовала бы дополнительных диалектных переходов, которых нет.

Отдельно стоит разобрать тюркскую версию. В казахском языке есть имя Курала, которое переводится как «инструмент, орудие, приспособление». Такие имена давали с пожеланием, чтобы ребёнок стал помощником, своего рода «инструментом» в руках семьи. Однако фамилия Куралёв имеет типично русский суффикс -ёв, который присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий. Если бы исходным было тюркское имя Курала, мы ждали бы форму Куралин или Куралов, а не Куралёв. Поэтому тюркское влияние маловероятно: прозвище Кураль образовано именно от русского слова.

Модель образования фамилии проста: прозвище Кураль + патронимический суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после мягкого согласного). Такая модель была типична для северных и центральных областей России, где суффикс -ев/-ёв вытеснял -ин даже у основ на -а/-я. Это редкая деталь: большинство фамилий от прозвищ на -ль (Кураль, Коваль) в южных регионах получили бы суффикс -ев, а в северных — -ёв, как здесь.

Итак, фамилия Куралёва — наследница прозвища строителя. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, работал с деревом и крышами, а само прозвище закрепилось за ним как основное именование, вытеснив крестильное имя.