Фамилия Куралёв — редкий случай, когда за основой, скорее всего, стоит не личное имя или профессия, а конкретный строительный термин. Прозвище Кураль давали по устаревшему слову «кураль» — так называли стропило, то есть пару брёвен, соединённых под углом и образующих опору кровли. Следовательно, первый носитель прозвища мог быть плотником или строителем, который специализировался на возведении крыш. Эта версия выглядит убедительнее прочих именно благодаря прямому совпадению прозвища с ремесленным термином: в русских говорах такие именования по орудию труда или детали конструкции встречаются, но нечасто.

Менее вероятна связь со словом «курица». В этом случае Куралём могли прозвать крестьянина, который разводил домашнюю птицу. Однако словообразовательная цепочка здесь слабее: от «курица» естественнее ждать прозвища Куря или Курицын, а суффикс -аль для такого значения нетипичен.

Третья версия — тюркская. В казахском языке есть имя Курала, которое означает «инструмент, орудие, приспособление». Такие имена в прошлом давали с пожеланием, чтобы ребёнок вырос надёжным помощником, «инструментом» в руках семьи. Если фамилия действительно восходит к тюркскому корню, то её исходная форма могла звучать как Куралин или Куралов, а Куралёв — более поздняя русифицированная запись. Но для окончательного вывода не хватает географических данных: фамилия не массовая, и её ареал пока не изучен.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Кураль добавили русский патронимический суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после мягкого согласного). Таким образом, Куралёв — буквально «сын Кураля». Со временем прозвище закрепилось как родовое имя и перешло в разряд наследственных фамилий.