Фамилия Курбышева — женская форма фамилии Курбышев, и её разбор стоит начать с неочевидного: с суффикса. В русской фамильной системе суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный, шипящий или «ц». В данном случае основа — «Курбыш» — оканчивается на шипящий «ш», поэтому фамилия образована по модели «Курбыш + ев». Это стандартный притяжательный суффикс, означающий «сын Курбыша» или «принадлежащий Курбышу».

Само прозвище Курбыш — тёмное и редкое. Скорее всего, оно восходит к диалектному слову «курбыш», которое в некоторых говорах означало «коротышка», «невысокий человек» или «заморышек». Сравните с однокоренными фамилиями Курбатов, Курбанов (от тюркского «курбан» — жертва) — но здесь корень другой, чисто русский, с характерным суффиксом -ыш, который придаёт слову уменьшительно-пренебрежительный оттенок (ср. «голыш», «малыш», «крепыш»). Таким образом, Курбышев — потомок человека, которого в деревне прозвали Курбышем за небольшой рост или щуплое телосложение.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектная лексика сохраняла такие формы. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: прозвище могло закрепиться в одной-двух волостях и не распространиться широко. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с подобной фамилией, но массового дворянского рода Курбышевых не было — это фамилия простого сословия.

Есть и альтернативная, менее убедительная версия: связь с тюркским именем Курбаш (от «кур» — поясница, и «баш» — голова, то есть «крепыш»), но звуковой переход «-баш» → «-быш» в русской среде маловероятен без промежуточного «-буш». Поэтому основная гипотеза — чисто русское прозвище по внешности. Носительница фамилии Курбышева может считать, что её предки были людьми невысокими, но, судя по живучести прозвища, — заметными в своей общине.