Фамилия Курбышев — один из тех случаев, где на поверхность выходит не имя, а прозвище, причем довольно редкое и неочевидное по значению. Её основа — «курбыш», слово, которое в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, кем был первый носитель, нужно разобраться в диалектной географии.

Самый вероятный корень — диалектное «курбыш» в значении «коротышка, низкорослый человек» или, с другой интонацией, «заморыш, невзрачный». В некоторых областях, особенно в южнорусских и поволжских говорах, так могли назвать человека маленького роста или щуплого телосложения. Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает «курбыша» с названием птицы — так в ряде местностей называли коростеля или дергача, птицу скрытную, но с характерным голосом. В этом случае прозвище могло достаться человеку с похожей походкой или голосом.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого или шипящего согласного) присоединился к основе «Курбыш». Это значит, что фамилия строилась по принципу «чей?» — сын или потомок Курбыша. Окончание -ев, а не -ов, указывает, что в основе лежало слово, оканчивающееся на шипящий или мягкий согласный, что полностью совпадает с «Курбыш».

В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Курбышев — чисто прозвищная фамилия. Такие фамилии обычно возникали в крестьянской и посадской среде, где прозвище давали по внешности, привычке или занятию, а не по имени в святцах. Сословно это, скорее всего, фамилия крестьянская или мещанская, без связи с дворянскими родами.

Стоит обратить внимание на редкость фамилии. Курбышевы не относятся к числу распространённых, и это косвенно подтверждает локальный, диалектный характер прозвища. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье — там, где слово «курбыш» было в ходу. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то ближайшие аналоги — Курбатов (от «курбатый» — низкорослый, толстый) и Курбанов (тюркского происхождения, но звучание схоже). Однако Курбышев стоит особняком: его корень не тюркский, а именно русский диалектный, что делает фамилию интересным примером народной ономастики.