Фамилия Курнышев образована от прозвища Курныш. Скорее всего, оно восходит к турецкому слову kurna – «небольшое углубление под краном в бане». Таким образом, Курнышем могли называть банщика, либо человека, который любил ходить в баню. Согласно другой версии, в основе прозвища Курныш лежит слово kurnaz, то есть «хитрый, лукавый». В этом случае оно содержит указание на черты характера предка. Таким образом, потомок человека, которого звали Курныш, со временем получил фамилию Курнышев.