Фамилия Курнышев образована от прозвища Курныш. В основе, скорее всего, лежит турецкое слово «kurna» — так называли небольшое углубление под краном в бане. Отсюда два возможных пути: Курнышем могли прозвать банщика по его ремеслу или, напротив, завзятого любителя попариться, который постоянно крутился возле этого места. Это типичная для русских фамилий модель, где прозвище по занятию или привычке закреплялось за основателем рода.

Есть и вторая версия, лингвистически не менее убедительная. Турецкое «kurnaz» означает «хитрый, лукавый». В этом случае прозвище Курныш указывало бы не на профессию, а на склад характера — изворотливость или сметливость предка. Выбрать между двумя значениями сложно: оба слова хорошо вписываются в логику прозвищ, а без точных записей о первом носителе обе гипотезы остаются равноправными.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединился к основе Курныш, обозначая принадлежность — «сын Курныша». В русской ономастике это стандартный патроним, характерный для непривилегированных сословий, где фамилии складывались из уличных или бытовых прозвищ, а не из крестильных имён. Фамилия Курнышев — одна из тех, что хранят память о живом диалектном или заимствованном слове, вышедшем из повседневного обихода.

Географически фамилия не имеет узкой привязки, встречается в разных регионах, но чаще фиксируется в областях, где исторически были сильны тюркские языковые контакты — в Поволжье и на юге России. Это косвенно поддерживает версию о тюркском корне.