Фамилия Курнышовы хранит память о своём восточном корне, и её разбор — это путь к прозвищу, которое дали предку. Основа фамилии — прозвище Курныш, а суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «сын Курныша».

Наиболее убедительная версия связывает прозвище с турецким словом kurna — «небольшое углубление под краном в бане». В таком случае Курнышом называли либо банщика по ремеслу, либо завзятого любителя попариться. Прозвища по привычкам и занятиям — один из самых частых источников русских фамилий, и эта версия выглядит бытовой и логичной.

Есть и вторая гипотеза: от турецкого kurnaz — «хитрый, лукавый». Тогда прозвище указывало на характер предка. Оба слова звучат близко, и без точных записей XVI–XVII веков сложно выбрать одну из них с полной уверенностью. Однако в ономастике чаще встречаются прозвища от конкретных занятий, чем от абстрактных качеств, поэтому версия с баней выглядит предпочтительнее.

Фамилия Курнышов — не единичный случай. В русских говорах и документах встречаются однокоренные варианты: Курнышев (с другим суффиксом), Курныш, Курнашов. Это говорит о том, что прозвище было распространено в разных регионах, особенно там, где были сильны тюркские влияния — в Поволжье, на Урале, в южнорусских землях.

Окончательно установить место и время возникновения фамилии можно только в рамках серьёзного генеалогического исследования: по переписным книгам, ревизским сказкам и метрикам. Но уже сейчас ясно: Курнышовы — носители фамилии, которая соединяет восточное слово с русской фамильной моделью и напоминает о быте или характере далёкого предка.