Фамилия Курнышев — один из тех родовых имен, чье происхождение уходит корнями в тюркскую языковую среду. Её основа — прозвище Курныш, которое исследователи связывают с турецким языком, но вот толкование этого прозвища раздваивается, и каждая версия рисует совершенно разный портрет предка.

Первая версия — бытовая. Слово «kurna» в турецком означает небольшое углубление под краном в бане. Отсюда прямой путь к прозвищу банщика или просто завзятого любителя попариться. Вторая версия — характерологическая. Она возводит Курныша к турецкому «kurnaz» — хитрый, лукавый, себе на уме. В этом случае прозвище метило не в занятие, а в склад ума: так могли прозвать человека проницательного или изворотливого.

Какая из версий правдоподобнее? Ономасты чаще склоняются к «kurnaz». Дело в том, что прозвища по чертам характера в тюркской антропонимии встречаются гораздо чаще, чем прозвища по узкопрофессиональным банным терминам. К тому же «курныш» в значении «хитрец» органично вписывается в ряд других русских фамилий тюркского происхождения с похожей семантикой (ср. Хитров, Лукавцев — но это уже славянские параллели). Впрочем, и банная версия имеет право на существование: банщик — фигура заметная, и его ремесло легко давало прозвище.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Курныш добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «сын Курныша»). Форма Курнышевы — это множественное число, обозначающее весь род в целом. Встречается фамилия преимущественно в Поволжье, что логично: именно в этом регионе веками был силен тюркский субстрат (татары, башкиры, чуваши), и русские фамилии с тюркскими корнями здесь не редкость.

Точное время появления фамилии Курнышев установить сложно. Массово русские фамилии оформлялись в XVI–XVII веках, но прозвище Курныш могло возникнуть и раньше. Окончательный ответ о месте и дате требует серьезных генеалемических изысканий: без работы с писцовыми книгами, ревизскими сказками и метриками конкретной губернии тут не обойтись. Но одно можно сказать наверняка: фамилия Курнышев — не случайный звук, а отражение давнего культурного обмена между славянским и тюркским мирами, застывшее в прозвище далекого предка.