Фамилия Курмышева — типичный пример русской топонимической фамилии, то есть такой, которая произошла от названия места. Основа здесь — «Курмыш», а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: буквально «из рода того, кто из Курмыша». Это одна из самых распространённых моделей образования русских фамилий, где суффиксы -ов/-ев и -ин присоединялись к основе, чтобы ответить на вопрос «чей?».

Главная версия происхождения фамилии связана с древним городом Курмыш в Нижегородской области. Впервые он упоминается в летописях под 1372 годом, когда князь Борис Константинович «поставил город на Суре Курмыш нарече». Почти два столетия Курмышская крепость была самым восточным форпостом Руси в Нижегородском Поволжье, первой принимая на себя удары восточных соседей. Историческая судьба этого поселения типична для многих русских пограничных крепостей: возникнув по военно-стратегическим соображениям, оно долго было уездным городом, затем райцентром, а со временем превратилось в село. Ныне это село Курмыш в Пильнинском районе Нижегородской области.

Однако география названия «Курмыш» не ограничивается одним этим местом. Деревни с таким именем разбросаны по разным областям: в Касимовском районе Рязанской области, в Нурлатском районе Татарстана, в Пестяковском и Савинском районах Ивановской области, а также в Вачском и Пильнинском районах Нижегородской области. Поэтому родоначальник Курмышевых мог быть выходцем из любого из этих населённых пунктов, а не обязательно из известного исторического города.

Само слово «курмыш» в диалектах означало «посёлок, ряд изб». Это указывает на то, что и топоним, и фамилия могли возникнуть в разных местах независимо друг от друга, просто как обозначение жителя небольшого поселения.

С точки зрения социального статуса, фамилии на -ев, как и на -ов, -ин, в массе своей принадлежали непривилегированным сословиям — крестьянам и посадским людям. В отличие от фамилий на -ский/-цкий, которые чаще встречались у дворян и духовенства, форма «Курмышев» указывает на простое происхождение предка, которого в документах записали по месту жительства: «Курмышев сын» — то есть сын человека из Курмыша.