Фамилия Курчавин — пример редкой модели образования, где основой послужило не существительное, а краткая форма прилагательного. В древнерусском языке прилагательное курчавый означало «кудрявый, вьющийся, с мелкими завитками волос». Прозвище Курчавый давали человеку с кудрявыми волосами. От него образовали сначала притяжательное прилагательное «Курчавин сын», то есть «сын Курчавого», а затем и фамилию Курчавин.

В отличие от более распространённых фамилий типа Кудрявцев (от полного прилагательного кудрявый), Курчавин сохранил древнюю краткую форму — курчав. Такая словообразовательная модель в русской ономастике встречается реже, что делает фамилию Курчавин лексически более архаичной. В говорах слово «курчавый» могло также относиться к животным с вьющейся шерстью или к мелким завиткам на растениях, но основное значение для прозвища — человеческая внешность.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где диалектная форма «курчавый» была в ходу. Встречается она и на Дону, и в Поволжье, но везде довольно редка. В дворянских родословных книгах Курчавины не значатся — это фамилия крестьянского или мещанского сословия, что типично для прозвищ по внешнему признаку. Сословных преград для её носителей не было: «курчавый» — нейтральное описание, без ироничного или уничижительного оттенка.

В современном русском языке фамилия Курчавин сохраняет связь с внешностью предка, и её этимология прозрачна даже для неспециалиста. Это редкий случай, когда словообразовательная модель (краткое прилагательное + суффикс -ин) сама по себе говорит о древности прозвища.