Фамилия Курчавовы — наглядный пример того, как внешняя примета человека становилась его постоянным прозвищем, а затем и родовым именем. В основе лежит простое и понятное слово «курчавый», то есть кудрявый, вьющийся (о волосах). Прозвище Курчавый давали человеку с заметной кудрявой шевелюрой — и эта яркая черта закреплялась за ним как основное бытовое имя, вытесняя крестильное.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: прозвище на -ый (Курчавый) перешло в форму притяжательного прилагательного с суффиксом -ов. По сути, фамилия Курчавов означает «сын Курчавого» или «из семьи Курчавого». Интересно, что исходное прилагательное «курчавый» — общеславянское, родственное словам «корчить», «крюк», то есть нечто скрученное, изогнутое. Таким образом, фамилия хранит не только бытовую, но и древнюю языковую память.

Стоит отметить, что в старых документах и переписях эта фамилия могла встречаться в разных вариантах написания: Курчавый, Курчавов, реже — Курчев или Курчов. Разнобой в окончаниях — обычное дело для XVI–XVII веков, когда фамилии только закреплялись. Географически фамилия Курчавовы чаще всего встречается в центральных и южных регионах России, что может указывать на более широкое бытование слова «курчавый» именно в этих говорах.

Как и в случае с большинством прозвищных фамилий, точное время возникновения фамилии Курчавовы установить сложно. Первые упоминания могли появиться в XV–XVI веках, когда прозвища активно переходили в фамилии у крестьян и посадских людей, но для окончательных выводов по конкретной ветви рода нужны архивные разыскания.