Фамилия Курчавенко образована по типичной для украинских и южнорусских земель модели. Суффикс -енко в XVI–XVII веках означал «маленький», «сын» или «ученик». Поэтому Курчавенко — буквально «сын Курчавого» или «потомок того, кого прозвали Курчавым».

Основа фамилии — прозвище Курчавый. В украинском языке слово «курча» или «курчавий» означает «кудрявый», «вьющийся». Прозвище давали человеку с заметными кудрявыми волосами. В говорах могло быть и переносное значение: так называли барашка (по кудрявой шерсти) или даже озорного, непослушного ребёнка. Поскольку прозвище было описательным, его мог получить человек любого сословия — и крестьянин, и казак, и мещанин.

Географически фамилия тяготеет к центральной и восточной Украине (Полтавщина, Черниговщина, Слобожанщина), а также к соседним областям России (Курская, Белгородская, Воронежская). Это зона активного бытования фамилий на -енко, которые массово фиксировались в реестрах Войска Запорожского и в метрических книгах XVIII–XIX веков.

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий Кудрявцев или Кудряшов, форма Курчавенко сохранила именно украинский фонетический облик. В русских говорах «кудрявый» преобладает, а «курчавый» — южный вариант. Поэтому по одной фамилии можно определить, что предки носителя, скорее всего, жили в зоне украинско-русского пограничья или в среде, где был силён малороссийский диалект.

Другие возможные, но менее вероятные версии связывают прозвище с глаголом «курчавиться» (ёжиться, морщиться) или с названием птицы «курча» (самка индюка). Однако самая надёжная трактовка — по внешнему признаку, по кудрявым волосам. Фамилия недворянская, народная, и её носители в массе были крестьянами, казаками или мещанами южных губерний Российской империи.