Фамилия Курченко отчётливо украинского происхождения — об этом говорит суффикс -енко, который в XVI–XVII веках закрепился на землях Речи Посполитой как основной показатель отчества или семейного прозвища. Буквально Курченко означает «сын Курча» или «потомок Курчего». В основе лежит прозвище Курч, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «курчавый», то есть «кудрявый». Так могли назвать человека с вьющимися волосами — внешняя примета, которая легко становилась уличным прозвищем.

В украинских говорах слово «курч» имело и другое значение — «петух», а иногда и «индюк». Маловероятно, что прозвище дали за сходство с птицей, но исключать полностью эту версию нельзя: прозвища по поведению или голосу тоже встречались. Однако связь с кудрями надёжнее подтверждается параллельными формами — Курчавый, Кудрявцев, Кучерявый.

По модели образования фамилия Курченко стоит в одном ряду с тысячами других украинских фамилий на -енко: Шевченко, Бондаренко, Коваленко. Это патронимическая форма, которая со временем перестала означать прямую принадлежность отцу и закрепилась как наследственная фамилия. В XIX веке такие фамилии были особенно характерны для Левобережной и Слободской Украины — Черниговской, Полтавской, Харьковской губерний. Именно оттуда, скорее всего, и пошли Курченко.

В русском языке фамилию могли записывать по-разному: встречаются варианты Курченков (с добавлением типично русского суффикса -ов) и даже Курчанов. Но исходная форма — Курченко — осталась самой распространённой. Носители фамилии живут не только на Украине, но и в южных областях России, в Краснодарском крае, Ростовской области — там, где исторически смешивались украинские и русские переселенческие потоки.