Фамилия Куреевы — один из тех редких случаев, когда за привычным окончанием -ев скрывается не просто прозвище, а целый лингвистический казус, связанный с путаницей в церковнославянской азбуке. В основе фамилии лежит имя Курей, а оно, в свою очередь, — народный вариант сразу нескольких крестильных имён греческого происхождения: Кирилл («маленький господин»), Кирик («вестник») и Кириан («владыка»). Всё дело в букве «ижица»: до XVII века её можно было читать и как «и», и как «у», поэтому в быту церковные имена звучали как Курил, Курик, Куриан. Позже списки исправили, формы на Кур- заменили на Кир-, но фамилии, образованные от старого звучания, уже закрепились. Так Куреевы оказались живым памятником дореформенной орфографии.

Есть и другая, менее вероятная версия: прозвище Курей могли дать от слова «кур» — так в некоторых говорах называли петуха. В этом случае предок мог быть задиристым, как птица, или иметь привычку вставать с первыми петухами. Однако первая гипотеза убедительнее, поскольку имя Курей встречается в документах как полноценное личное имя, а не только как прозвище.

Фамилия образована по стандартной русской модели притяжательных прилагательных: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Куреев сын). Такая схема была типична для всех сословий, поэтому по одной только фамилии мы не можем с точностью сказать, кем были предки — крестьянами, горожанами или служилыми людьми. География бытования фамилии широка, но чаще всего она встречается в Поволжье и на юге России, что косвенно подтверждает её исконно русское, а не заимствованное происхождение.

Таким образом, фамилия Куреевы — не простая отсылка к петуху или уменьшительное имя, а результат исторического колебания в произношении и написании церковных имён. Это редкий случай, когда написание буквально хранит след языковой реформы.