Фамилия Куренковы — одна из тех русских фамилий, чьё происхождение вызывает споры, но в каждом варианте проступает живая история прозвища или имени. Чаще всего её связывают с двумя основными версиями, и первая из них звучит убедительнее.

Самая распространённая гипотеза относит фамилию к группе так называемых «куриных» фамилий, где корень «кур» восходит к петуху. В этом случае в основе лежит слово «курень». В старину так могли назвать человека задиристого, бойкого, с петушиным характером — того, кто любил затевать ссоры или выделялся неуступчивостью. Прозвище Курень давали не только за драчливость: в некоторых говорах «курень» означал шалаш, временное жильё или даже табор, так что предок мог быть строителем таких укрытий или человеком, жившим обособленно. Вторая версия менее правдоподобна, но тоже встречается в ономастике. Согласно ей, фамилия могла образоваться от производных форм имён Кирилл, Кир, Кириан или Кириак. Уменьшительные варианты вроде Курил, Кур, Курьян или Курсан со временем дали прозвище Курень, а затем и фамилию. Эта связь возможна, но менее вероятна, так как суффикс «-ень» реже встречается в уменьшительных формах от этих имён, чем, например, «-я» или «-ка».

Особенность фамилии Куренковы — в её суффиксе. Типичный русский патроним «-ов» указывает на принадлежность: «сын Куреня». Такая модель была самой массовой на севере и в центральной России, где фамилии закрепились к XVII–XVIII векам. Интересно, что фамилия не получила распространения в южных регионах, где чаще встречались формы на «-енко» или «-ук». Это намекает на возможную географию предков — северные или центральные губернии. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и шёл неравномерно. Тем не менее, Куренковы — это яркий пример того, как прозвище, данное за характер или род занятий, превратилось в родовое имя, сохранив память о далёком предке.