Фамилия Куреньков — одна из тех, что хранят в основе не имя и не профессию, а прозвище, данное по месту жительства или роду занятий. Её ядро — слово «курень». В разных говорах и исторических контекстах у него было несколько значений, и от того, какое из них легло в основу прозвища первого носителя, зависит, кем мог быть предок.

Самое распространённое значение «куреня» — это землянка, шалаш, временное жильё, а также отдельный домик или часть казачьего поселения. В этом случае прозвище Курень давали человеку, который жил в таком жилище, либо тому, кто строил курени. Вторая версия связана с диалектным словом «курень» — дым, чад, очаг. Тогда прозвище мог получить кузнец или печник — человек, постоянно работающий у огня и дыма. Наконец, в некоторых регионах «куренем» называли винокуренный завод или самогонный аппарат, что указывает на возможную связь с производством хмельных напитков.

Суффикс -ов в фамилии Куреньков — типичный для русского Севера, Поволжья и центральных областей. Он указывает на принадлежность: «сын Куреня». Форма на -ков, а не на -ев, говорит о том, что основа «Курень» в родительном падеже звучала как «Куренька» (сравните: «у Куренька»). Это нередкое явление для фамилий, образованных от прозвищ с мягким знаком на конце: со временем звук «нь» смягчился, и в письменной форме закрепился вариант с -ков.

В отличие от фамилий вроде Куренков (от «куренок» — цыплёнок), Куреньков имеет более весомую, «взрослую» основу. Сословно предки, скорее всего, были крестьянами или казаками. В казачьей среде слово «курень» было особенно употребительно: так называли не только дом, но и всю общину, живущую в одном месте. Поэтому Куреньков мог быть потомком донского или кубанского казака, чьё прозвище закрепилось за родом.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с тюркским «кюрен» — «бурый» или «смуглый», но это объяснение слабое: звуковой переход и географическое распространение фамилии (преимущественно в русскоязычных областях) говорят в пользу славянского корня. Так что самый надёжный ответ — перед нами прозвище по жилью, ремеслу или казачьему быту.