Фамилия Куренкин образована от прозвища или нецерковного имени Куренка — уменьшительной формы от слова «курень». Этот корень многозначен, и от того, в какой местности и в какой среде возникло прозвище, зависит и история фамилии.

Самое прямое значение — «куренной», то есть житель куреня. В южных и казачьих регионах куренём называли не просто шалаш или временное жильё, а отдельное домохозяйство, а в Запорожской Сечи — войсковую единицу, аналог станицы или роты. Прозвище Куренка мог получить казак, живший в определённом курене, либо выходец из такого поселения. В этом случае фамилия Куренкин — типичный «географический» отыменный вариант: чей? — Куренкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Куренка.

Однако есть и другая, не менее вероятная версия — от слова «курить» в значении «дымить, жечь уголь, гнать смолу». В центральных и северных губерниях куренём называли кучу дров для выжига угля, а курятником — смолокурню. Прозвище Куренка могли дать углежогу или смолокуру — человеку, который жил в лесу у куреня и занимался добычей угля. Суффикс -к- в этом случае указывает на деятеля, а фамилия на -ин закрепляет принадлежность: «сын того, кто работал у куреня».

Интересно, что фамилия Куренкин встречается заметно реже, чем однокоренные Куренков или Куренной, хотя все они восходят к одному корню. Разница в суффиксе: -ов и -ев — более универсальные, а -ин чаще прикрепляется к основам на -а/-я. Куренка — как раз такая основа, поэтому форма Куренкин выглядит грамматически более архаичной, возможно, сохранившейся в тех регионах, где прозвища на -ка были особенно распространены, например в южнорусских и белорусских говорах.

Сословная принадлежность предков Куренкиных, скорее всего, была крестьянской или казачьей — дворянские роды с такой фамилией не фиксируются в родословных книгах. Встречается она и в среде однодворцев, и среди бывших государственных крестьян, что подтверждается данными переписей XIX века по Курской, Воронежской и Тамбовской губерниям. Таким образом, за фамилией стоит либо казак из сечевого куреня, либо смолокур из лесной глуши — два совершенно разных мира, объединённых одним корнем.