Фамилия Курганкина принадлежит к распространённому типу русских фамилий на -ин, которые образуются от основ, оканчивающихся на -а или -я. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Курганка — это либо женщина, либо, что чаще в фамильной традиции, прозвище или именование человека, от которого пошла фамилия. Мужская форма — Курганкин. В основе лежит слово «курган» — древняя могильная насыпь, земляной холм. Однако в русских говорах у этого слова были и другие значения: так могли называть невысокий холм, бугор, а также ледяную горку для катания. В некоторых диалектах курганом именовали даже «сугроб» или «кучу земли».

Кого могли прозвать Курганкой? Скорее всего, человека, жившего рядом с заметным курганом или на возвышенности. В топонимических фамилиях часто закреплялось место жительства: «Курганка» — житель урочища Курган или выходец из селения с похожим названием. Деревни и сёла Курган, Курганка, Курганово известны по всей России — от Псковской области до Сибири. Не исключено, что прозвище дали и по внешнему признаку: полному, «холмообразному» человеку, но в русской антропонимии такие прямые физические характеристики встречаются реже топографических.

Слово «курган» пришло в русский язык из тюркских языков (сравните с турецким «kurgan» — крепость, укрепление). Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в южных регионах, где было сильное тюркское влияние, или в степной полосе, где курганы — характерная черта ландшафта. Однако с течением времени фамилия распространилась повсеместно, и её носители сегодня встречаются в самых разных областях.

Интересно, что фамилия Курганкина не имеет отношения к городу Кургану: топоним «Курган» в названии города — тоже заимствование, но фамилия образована от нарицательного слова, а не от городского имени. В ономастических словарях Б. Унбегауна и В. Никонова эта фамилия не выделяется как редкая, но и не входит в число самых частотных. Она — характерный пример «географической» фамилии, где прозвище по месту жительства закрепилось за родом и передалось потомкам.

Таким образом, первые носители фамилии Курганкины — скорее всего, люди, жившие у заметного холма или кургана, либо переселенцы из деревни с таким названием. Фамилия звучит по-русски органично, хотя её корень напоминает о степных просторах и древних насыпях, хранящих память о прошлом.