Фамилия Курганкин — наглядный пример того, как географический объект становится фамильным прозвищем, а затем закрепляется в документах. В её основе лежит слово «курган» — искусственная земляная насыпь, древний могильник или просто заметный холм в степи. Такие названия были распространены по всей южной и центральной России, где курганы служили естественными ориентирами.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: сначала от «курган» образовалось прилагательное или прозвище «Курганка» — так могли назвать человека, жившего у кургана, владевшего землёй возле него или имевшего характерную осанку, напоминавшую насыпь. Затем к основе добавился патронимический суффикс -ин, типичный для русских фамилий, образованных от существительных женского рода: Курганка → Курганкин, то есть «сын Курганки». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще возникали от мужских имён и прозвищ, -ин указывает на материнскую линию или на прозвище, данное женщине, что бывает реже и добавляет фамилии колорит.

Географически фамилия Курганкин тяготеет к регионам, где курганы были частью ландшафта: Поволжье, Урал, юг Сибири. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, предки носителя фамилии жили в одном селе или деревне, где прозвище привязалось к конкретному роду. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или казачья: в среде духовенства или дворянства такие «земные» фамилии почти не встречались. Суффикс -кин, впрочем, мог появиться и в городской среде, где фамилии нередко записывали на слух, но это менее вероятно.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Курганов, Курганский, Курганников, — то Курганкин стоит особняком. Первые две образованы по более стандартным моделям (от «курган» напрямую или через топоним), а Курганников указывает на род занятий: строителя или сторожа курганов. Курганкин же сохраняет оттенок прозвищности, личного именования, а не географической или профессиональной привязки. Это делает её более «домашней», уходящей корнями в бытовую речь, а не в официальные переписи.