Фамилия Курганков — типичный пример того, как географический объект становится фамильным прозвищем. В её основе лежит слово «курган» — древняя могильная насыпь, искусственный холм. В русских говорах у слова были и другие значения: небольшая возвышенность, пригорок, а в некоторых регионах — даже межевой знак или граница поля. Человек, живший у такого холма или на возвышенности, легко получал прозвище Курган, а его потомки становились Курганковыми.

Суффикс -к- в фамилии не случаен. Это уменьшительная или, точнее, патронимическая частица, которая указывает на прямую связь с конкретным человеком по имени Курган. Модель «Курган + ок → Курганок → Курганков» типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ок, -ец, -ик. Сравните: Козлов — от Козёл, а Козелков — от Козелок. Так и здесь: Курганков — буквально «сын Курганка», то есть человека, которого в быту называли уменьшительно-ласкательно Курганок. Полная форма Курганов тоже существует, но она встречается реже и не несёт такого оттенка «малого» родства.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным областям России, где курганы — часть исторического ландшафта: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также Поволжье. В северных регионах, где курганов почти нет, фамилия редка. Интересно, что в некоторых говорах «курганом» называли не только насыпь, но и высокого, крупного человека — как шутливое прозвище. Так что предок мог быть не жителем холма, а просто рослым парнем, которого дразнили Курганом.

Сословный состав носителей фамилии был пёстрым. В переписных книгах XVII–XVIII веков Курганковы встречаются и среди крестьян, и среди служилых людей (казаков, стрельцов). Например, в документах по Белгородской черте упоминаются «Курганковы дети боярские» — мелкие помещики, нёсшие сторожевую службу. Это говорит о том, что фамилия не была закреплена за одним социальным слоем.

В написании фамилии возможны варианты: Курганков, Курганко́в (с ударением на последний слог) и реже Курганков (с ударением на первый, что свойственно южнорусскому говору). Но орфографически закрепился именно вариант с суффиксом -ов, так как фамилии на -ков в русском языке преобладают.