Фамилия Куркамбаева — явный образец тюркской модели, где к основе, восходящей к личному имени или прозвищу, добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих основ). В женском роде фамилия оканчивается на -а, мужская форма — Куркамбаев. Такой способ оформления типичен для фамилий, возникших в XIX–XX веках у народов Северного Кавказа, Поволжья и Средней Азии при контакте с русской административной системой: тюркскую основу «подгоняли» под привычную русскую модель, заменяя исходные окончания (например, -улы, -кызы) на -ов/-ев.

Основа «Куркамбай» (или «Куркам») сложносоставная. Первая часть, «кур» или «курка», может восходить к тюркскому «кур» — «поясница», «стан», «сила», но в данном контексте правдоподобнее версия, связывающая её с «курка» — «боязливый», «робкий» (ср. казахское «қорқақ» — трус). Вторая часть — «бай» — один из самых распространённых компонентов в тюркских именах, означающий «господин», «богач», «хозяин». В сочетании «Куркамбай» могло означать «господин, который боится» или, что более вероятно, «робкий богач» — так могли прозвать осторожного, осмотрительного человека, который не кичится богатством. Имя давали с оттенком иронии или как оберег: считалось, что «плохое» имя отведёт от ребёнка сглаз.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с арабским «кур'ан» (Коран) через диалектное произношение. Однако в тюркской среде имя «Куркам» фиксируется реже, чем составные имена с «бай», поэтому сложносоставная модель «прозвище + бай» — основной рабочий вариант.

Географически фамилия Куркамбаева чаще всего встречается у казахов, особенно в южных и западных регионах Казахстана (Атырауская, Мангистауская области), а также у каракалпаков и ногайцев. В России носители фамилии рассеяны, но заметны в Астраханской области и Ставропольском крае — традиционных местах проживания ногайцев и казахов.

Исторически предки носителя этой фамилии, вероятно, были скотоводами или мелкими землевладельцами, поскольку «бай» указывает на определённый достаток, но без указания на аристократическое происхождение (в отличие от «султан» или «ходжа»). В сословном смысле фамилия не говорит о дворянстве или крепостном статусе — это поздняя «кабинетная» фамилия, закреплённая за целым родом при переписях или выдаче паспортов в советское время.